Kepler-452b
Η αποστολή Kepler της NASA επιβεβαίωσε, χθες, τον εντοπισμό του πρώτου πλανήτη με μέγεθος παρόμοιο με εκείνο της Γης, ο οποίος βρίσκεται στην "κατοικήσιμη ζώνη" γύρω από ένα άστρο σαν τον Ήλιο. Η ανακάλυψη σηματοδοτεί ένα ακόμα ορόσημο στο ταξίδι για εύρεση μίας άλλης Γης, σημειώνει η NASA σε Δελτίο Τύπου.

Κάποια μέρα, ένα πανίσχυρο όργανο άμεσης απεικόνισης εξωπλανητών, εγκατεστημένο σε ένα διαστημικό τηλεσκόπιο, πάνω από την ατμόσφαιρα της Γης, θα συλλάβει στον φακό του "μία μικρή μπλε κουκκίδα, η οποία θα είναι μια άλλη Γη", υποστήριξαν, πέρυσι, τον Ιανουάριο, επιστήμονες της ομάδας του GPI, της πιο ισχυρής φωτογραφικής μηχανής πλανητών.

Μόλις αυτήν την εβδομάδα, ο Stephen Hawking και ο Yuri Milner ανακοίνωσαν τη χρηματοδότηση με 100 εκατομμύρια δολάρια του μεγαλύτερου κυνηγιού εξωγήινης ζωής που έγινε ποτέ. Και τώρα, η NASA ανακοίνωσε την ανακάλυψη ενός πλανήτη που μοιάζει τόσο με τη Γη όσο κανένας άλλος στο παρελθόν - και βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης ενός άστρου σαν τον Ήλιο:

Εικόνα
© NASA/JPL-Caltech/T. PyleΚαλλιτεχνική απεικόνιση του νεο-ανακαλυφθέντα πλανήτη, Kepler-452b
Η νέα ανακάλυψη πυροδοτεί τη φαντασία των κυνηγών πλανητών, αλλά και εξωγήινης ζωής, καθώς το σύστημα που σχηματίζει με το άστρο του είναι ότι πιο παρόμοιο με το σύστημα Ήλιος - Γη έχουμε παρατηρήσει μέχρι σήμερα: ένας πλανήτης στη σωστή θερμοκρασία, εντός της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου του και σε παρόμοιο μέγεθος με τη Γη.

Ένα βήμα πιο κοντά στη Γη 2.0

Ο νεο-ανακαλυφθείς πλανήτης, ο οποίος έλαβε την ονομασία Kepler-452b, δεν είναι, φυσικά, ο πρώτος πλανήτης που εντοπίζεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης ενός άστρου, αλλά είναι ο μικρότερος που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα σε τροχιά μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη ενός άστρου τύπου G2, όπως ο ήλιος μας.

Εικόνα
© NASA/Ames/JPL-CaltechΟι 12 υπερ-Γαίες που έχει ανακαλύψει το Kepler - Ο 452b είναι η μόνη σε άστρο σαν τον ήλιο
Ως κατοικήσιμη ζώνη ορίζεται η περιοχή γύρω από ένα άστρο, όπου οι συνθήκες θα μπορούσαν να επιτρέψουν τη συγκέντρωση υγρού νερού στην επιφάνεια ενός πλανήτη. Τέτοιες ζώνες μπορεί να είναι πλατιές ή στενότερες και βρίσκονται σε απόσταση από το άστρο τους η οποία ποικίλει, ανάλογα με το μέγεθος του εκάστοτε άστρου.

"Στην 20η επέτειο της ανακάλυψης που απέδειξε ότι άλλοι ήλιοι έχουν πλανήτες*, ο εξερευνητής εξωπλανητών Kepler ανακάλυψε έναν πλανήτη και ένα άστρο που μοιάζουν περισσότερο [σε σχέση με κάθε άλλο γνωστό παράδειγμα] με τη Γη και τον Ήλιο", δήλωσε ο John Grunsfield, βοηθός διευθυντής της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA.

"Αυτό το συναρπαστικό αποτέλεσμα μας φέρνει ένα βήμα πιο κοντά στην ανακάλυψη μίας Γης 2.0", συμπλήρωσε.

Οι ομοιότητες με τη Γη και τον Ήλιο

Ο Kepler-452b είναι κατά 60% μεγαλύτερος σε διάμετρο από τη Γη και θεωρείται υπερ-Γαία. Αν και η μάζα και η σύνθεσή του δεν έχουν ακόμα προσδιοριστεί, από προηγούμενες έρευνες γνωρίζουμε ότι οι πλανήτες στο μέγεθός του έχουν μία καλή πιθανότητα να είναι βραχώδεις.

Εικόνα
© NASA/JPL-Caltech/T. PyleΚαλλιτεχνική απεικόνιση της Γης (αριστερά) και του Kepler-452b (δεξιά), πλάι - πλάι
Η τροχιά του Kepler-452b γύρω από το άστρο του διαρκεί 385 μέρες -έχει, δηλαδή, μόλις κατά 5% μεγαλύτερη διάρκεια από εκείνη της Γης γύρω από τον Ήλιο. Ο πλανήτης είναι, επίσης, κατά 5% πιο μακριά από το μητρικό του άστρο, σε σχέση με την απόσταση που χωρίζει τη Γη από τον Ήλιο.

Επιπλέον, το άστρο του νεο-ανακαλυφθέντα πλανήτη, που ονομάστηκε Kepler-452 είναι κατά 1,5 δισεκατομμύριο χρόνια γηραιότερο από τον Ήλιο, καθώς η ηλικία του υπολογίζεται γύρω στα 6 δισεκατομμύρια έτη, και είναι κατά 20% φωτεινότερο. Έχει, πάντως, την ίδια θερμοκρασία με το άστρο μας, αν και η διάμετρός του είναι μεγαλύτερη κατά 10%.

Ο Kepler 452b και το άστρο του βρίσκονται 1400 έτη φωτός μακριά από τη Γη, στον αστερισμό του Κύκνου.

Μια ματιά στο μέλλον της Γης;

Μπορούμε να φανταστούμε τον Kepler-452b ως ένα μεγαλύτερο και γηραιότερο ξάδερφο της Γης, γεγονός που "μας παρέχει μία ευκαιρία να κατανοήσουμε και να αναλογιστούμε το εξελικτικό περιβάλλον του πλανήτη μας", δήλωσε ο Jon Jenkins, επικεφαλής τόσο της ομάδας που αναλύει τα δεδομένα που συλλέγει η αποστολή Kepler όσο και της ομάδας που ανακάλυψε τον νέο πλανήτη.

"Προκαλεί δέος και μόνο η σκέψη ότι αυτός ο πλανήτης έχει περάσει 6 δισεκατομμύρια χρόνια εντός της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου του - περισσότερο από τη Γη. Αυτό [το χρονικό διάστημα] παρέχει μία ουσιαστική ευκαιρία για να προκύψει ζωή, αν όλα τα απαραίτητα συστατικά και συνθήκες υπάρχουν σε αυτόν τον πλανήτη", πρόσθεσε ο Jenkins.

Πριν τον Kepler-452b, ο πλανήτης που κατείχε τον τίτλο του πιο "κοντινού συγγενή" της Γης ήταν ο Kepler-186f, ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση 500 ετών φωτός από εμάς, είναι μόλις κατά 10% μεγαλύτερος από το "σπίτι" μας και κινείται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου του. Ωστόσο, το άστρο του δεν μοιάζει στον Ήλιο, καθώς πρόκειται για έναν ερυθρό νάνο.

Εικόνα
© NASA/JPL-CalTech/R. HurtΣύγκριση του συστήματος του Kepler-452b, με το σύστημα του Kepler-186f και το δικό μας
Μόνο η αποστολή Kepler έχει ανακαλύψει περίπου 12 εξωπλανήτες που εμπίπτουν στην κατηγορία της υπέρ-Γαίας και βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου τους. Παρακάτω, δείτε κάποιους από τους καλύτερους υποψήφιους να φιλοξενούν ζωή, συμπεριλαμβανομένου του νεο-ανακαλυφθέντα Kepler-452b.

*το 1995 ανακαλύφθηκε ο πρώτος εξωπλανήτης σε τροχιά γύρω από ένα τυπικό άστρο